گابریِل شَنِل که با گذشت زمان به کوکو شنل معروف شد، در سال ۱۸۸۳ میلادی در شهر سومور کشور فرانسه در خانواده‌ای فقیر به دنیا آمد. با فوت مادرش که در ۱۲ سالگی او اتفاق افتاد وی به صومعه‌ای در شهر خود سپرده شد. گابریل در آن زمان برای اینکه گذران زندگی کند، به خیاطی روی آورد که همان زمان بود که به کوکو معروف شد.
در دوران او، لباس‌های زنانه معمولاً پیراهن‌های بلند دنباله دار و تنگ بودند که افراد احساس راحتی نداشتند و به همین دلیل او این لباس‌ها را مناسب زنان نمی‌دانست و تصمیم گرفت لباس‌هایی را طراحی کند که در عین راحتی و زیبا بودن، از ظرافت هنری نیز برخوردار باشند. او جز اولین کسانی بود که پیشنهاد کرد شلوار در دسته لباس‌های زنانه قرار بگیرد.
شَنِل نخستین فروشگاه خود را در سال ۱۹۱۰ میلادی در پاریس افتتاح کرد. کلاه‌هایی با نام شَنِل مُدز اولین محصولات این فروشگاه بودند که معروف‌ترین بازیگران زن فرانسه خیلی زود به طرفداران سرسخت این کلاه‌ها تبدیل شدند. اولین خانه طراحی لباس شنل، در فرانسه نیز در سال ۱۹۱۹ میلادی افتتاح شد.
عطر و ادکلن های برند شَنِل
شَنِل در سال ۱۹۲۱ با تولید اولین عطر خود یعنی CHANEL N°۵ خط تولید عطر و ادکلن را افتتاح کرد که همین امر باعث شد در طول جنگ جهانی دوم شهرتش حفظ شود، تولید این عطر همچنان ادامه دارد و دولت فرانسه اعلام کرده است که هر دقیقه ۲ بطری از این عطر که به عقیده برخی افراد نماد ناب زنانگی است، به فروش می‌رسد.
سال ۱۹۲۴ میلادی، خط تولید محصولات آرایشی و بهداشتی شَنِل آغاز به کار کرد و در همین سال‌ها بود که شَنِل طراحی لباس‌های چندین نمایش تئاتر معروف را نیز بر عهده گرفت و راه خود را برای آینده ای روشن هموار کرد.
سال ۱۹۳۵ میلادی اوج شهرت و موفقیت شَنِل بشمار می رفت اما با شروع جنگ جهانی دوم روند رو به رشد موفقیت‌های این برند متوقف و بسیاری از شعب آن تعطیل شدند. البته نا گفته نماند که گابریل شَنِل ۹ سال بعد و در ۷۱ سالگی شعب تعطیل شده را مجدد بازگشایی کرد و هم زمان دومین تحول را در صنعت مد رقم زد.
کیف‌های چرمی سبک و محکم شَنِل با زنجیرهای طلایی کوتاه، یکی از طرح‌های خلاقانه این برند بود که به شدت مورد استقبال زنان در آن زمان قرار گرفت.
بعد از اینکه در سال ۱۹۷۱ میلادی گابریل شَنِل فوت کرد ریاست این شرکت را در سال ۱۹۸۳ به کارل لگرفلد واگذار شد. این برند با تولید محصولات جدیدی مانند؛ عطرهای مردانه، ساعت و جواهرات همچنان به فعالیت خود ادامه می‌دهد.
امروزه فروشگاه‌های شَنِل در بیش از ۱۲۹ کشور در سراسر جهان محصولات لوکس را به علاقه‌مندان عرضه می‌کنند. شرکت شَنِل در حال حاضر متعلق به آلن و جرارد ورتایمر، نوه‌های پییِر ورتایمر تنها شریک کوکو شَنِل در زمان تأسیس این شرکت می‌باشد.